複数の研究者が匿名を条件に明かした情報によると、NIHの担当官は「mRNAワクチン要素を含む」として申請を「フラグ付け」し、将来の申請書からmRNAワクチンへの言及をすべて削除するよう指示したとのことです。
NIH代理所長マシュー・メモーリ氏は、mRNAワクチンに関わるあらゆる助成金、契約、共同研究について、ロバート・F・ケネディ・ジュニア保健福祉長官の事務所とホワイトハウスに報告するよう全NIH部門に指示するメールを送信したと伝えられています。同様の措置がワクチン忌避研究の中止に先立っても取られていたことから、研究者たちはmRNAワクチン研究の中止が次に控えているのではないかと危惧しています。
「NIHからmRNAワクチン研究への資金提供はなくなるでしょう」とニューヨーク州の科学者は語ります。「MAGAの支持者たちは、これらのワクチンが何万人もの人々を殺傷したと信じ込んでいます。それは真実ではありませんが、彼らはそう信じているのです」
世界的な基礎生物医学研究の重要な資金源であるNIHは、現在少なくとも130件のmRNA技術を含む研究に資金を提供していますが、これらの研究の将来は不透明になっています。
政策転換の皮肉 ― トランプ政権とmRNAワクチン研究
「ワープスピード作戦」から研究抑制へ
第一次トランプ政権時、アメリカはワープスピード作戦（Operation Warp Speed：OWS1）と呼ばれる大規模なワクチン開発促進プログラムを展開した。この作戦の下、モデルナ社はわずか11ヶ月という驚異的なスピードでmRNAワクチンを開発・実用化。当時のトランプ大統領はこの成果を自らの功績として誇らしげに発表していた。
「ワープスピード作戦は医学史上最も野心的なワクチン開発プロジェクトだった」とトランプ大統領は当時述べていた。政府は約100億ドルを投じ、前例のない速さでワクチン開発を実現させた。
しかし、現在の第二次トランプ政権では、かつて自らが推進した同じ技術への姿勢が180度転換。この矛盾した政策転換の背景には、ロバート・F・ケネディ・ジュニア保健福祉長官の影響力と、ワクチンに対する根強い不信感を持つ支持基盤への配慮があるとみられている。
がん治療における革命的可能性
皮肉なことに、mRNA技術はCOVID-19を超えて、医療の未来を変える可能性を秘めている。特にがん治療分野では革命的な進展が期待されていた。
mRNAを用いたがん治療は、患者の免疫系を「再プログラミング」してがん細胞を特定し攻撃するよう訓練する。従来の化学療法や放射線療法とは異なり、がん細胞だけを標的とするため、副作用の少ない治療法として注目されていた。
ノーベル生理学・医学賞を受賞したmRNA技術の研究者たちは、この技術が「個別化医療」の扉を開くと主張。モデルナ社とドイツのビオンテック社は既に複数のがん治療用mRNAワクチンの臨床試験を進めており、メラノーマや膵臓がんなどの治療で有望な初期結果が報告されていた。
研究者たちは、がんだけでなく、HIV、マラリア、結核など従来ワクチン開発が困難だった疾患への応用も視野に入れていた。しかし、今回の政策転換により、これら潜在的な医療革命が頓挫する危険性が高まっている。
ワクチン反対派として知られるケネディ・ジュニア長官は就任時、「ワクチン接種の公衆衛生上の利益」を守ると約束していましたが、テキサス州での麻疹の大流行に際して、ワクチン接種を勧める代わりに栄養不良を原因として指摘し、効果が証明されていない治療法を推進するなど、その姿勢に疑問が投げかけられています。
研究者たちは自分たちのキャリアや研究室スタッフの雇用への影響を懸念し、政権からの報復を恐れて沈黙を守る傾向が強まっています。フィラデルフィアの研究者は同僚へのメールで「ケネディのワクチンに対する戦争が始まった」と警告しています。
ニューヨークの科学者は「助成金申請からmRNAに関する言葉を削除するのは馬鹿げています。しかし、何らかの理由で私の助成金が却下されれば、私の研究室の人々は職を失うことになります」と述べ、特にワクチン科学者の間で恐怖の雰囲気が広がっていると語っています。
現在、何百もの他のワクチン関連研究も宙に浮いた状態です。ジョンズ・ホプキンス大学ブルームバーグ公衆衛生大学院のカウサル・タラート氏は、下痢防止ワクチンの研究対象者募集に必要な資金を昨秋から待ち続けています。「NIHは資金を承認しましたが、今は待っている状態で、前に進むのか中止されるのか分かりません」と語っています。
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